L’année 2021 a battu les records d’observation des grandes baleines au Québec. Les baleines à bosse et les rorquals communs n’ont jamais été aussi nombreux. 

L’équipe de chercheurs fait tout son possible afin de faire de votre séjour une aventure inoubliable. Pendant nos sorties dans l’estuaire, nous rencontrons souvent des petits rorquals qui sautent en attrapant du poisson, des baleines bleues en alimentation, et des bélugas qui chantent. Nos excursions sont guidées par une équipe expérimentée qui a effectué des projets de recherche innovateurs sur les baleines depuis 17 ans. Vous assistez au travail des scientifiques : prises de biopsie à l’aide d’une arbalète, enregistrements acoustiques, photo identification. Pendant le séjour, plusieurs conférences sur la biologie des mammifères marins ainsi que des travaux pratiques en lien avec la cueillette des données et la photo-identification sont organisés.  Ce séjour permet aussi de financer des programmes de recherche. 

Les sorties en zodiac durent 5-8 heures, selon les conditions météorologiques, l’état de la mer, et la distance des baleines. Une combinaison contre l’hypothermie est fournie. Le déjeuner est prévu à bord et il y a des toilettes sur le bateau. 

Durant l’été, cinq espèces de baleines à fanons, sept espèces de baleines à dents et trois espèces de phoques séjournent dans les eaux du Saint-Laurent. Une telle diversité, à proximité de la côte, est unique sur l’hémisphère Nord . En effet, l’estuaire du Saint-Laurent est un écosystème très riche qui fournit de la nourriture à de nombreux poissons, oiseaux et mammifères marins. Parmi les baleines à fanons, les baleines bleues, les petits rorquals et les rorquals à bosse sont les plus abondants. Toutefois, nous ne savons jamais d’avance quelles seront les espèces que nous allons rencontrer au cours de la journée.

Les petits rorquals et les rorquals communs remontent souvent jusqu’à l’extrémité de l’estuaire, alors que les baleines bleues se tiennent surtout dans l’immense aire d’alimentation située devant notre base. Des rorquals à bosse sont aussi souvent présents dans l’estuaire, mais leur aire d’alimentation principale est le golfe. Elles ont été toutefois très nombreuses l’été et l’automne dernier.  

Chaque été, des douzaines de baleines bleues migrent dans l’estuaire pour se nourrir. Contrairement aux petits rorquals, les baleines bleues sont des prédateurs très sélectifs qui se nourrissent uniquement de krill, donc de crevettes. Les baleines profitent des marées et du crépuscule pour attraper du krill et du poisson près de la surface. 

Parmi les baleines à dents, les bélugas du Saint-Laurent forment une population distincte et l’unique population de bélugas à l’extérieur de l’Arctique. Étant moins de 900 animaux, cette population est considérée en voie de disparition. Ce sont les seuls cétacés résidant dans le Saint-Laurent à l’année. Ils disposent d’un énorme répertoire sonore, d’où leur surnom de canaris de la mer. D’autres baleines à dent comme les cachalots et les marsouins communs migrent également vers les eaux froides, mais prolifiques, du Saint-Laurent en été. Les marsouins communs sont une espèce menacée dans tout l’Atlantique Nord, mais la population du Saint-Laurent compte encore plus de 10 000 animaux. Nous rencontrons souvent des familles, car les marsouins communs mettent bas dans les aires d’alimentation.
Les phoques qui fréquentent l’estuaire sont les phoques communs (veau marin), les phoques gris, les phoques du Groenland, et, en hiver, les phoques à capuchon. Seuls les phoques communs résident dans le Saint-Laurent à l’année. Ils ont leurs petits de mars à août, alors que la mise-bas des trois autres espèces a lieu en hiver. En été, ce sont pourtant les phoques gris qui sont les plus abondants, parfois formant des grands troupeaux. 

L’Estuaire du St-Laurent est un écosystème qui abrite aussi une grande diversité d’oiseaux de mer. Des petits pingouins, des fous de Bassan, et des canards eider forment des grandes colonies. On trouve des huards (plongeons)  et des labbes parasites dans l’estuaire et le golfe. Lors de la migration, les bernaches du Canada traversent le ciel par centaines.